С другого края беседки раздался приглушенный всхлип, а Рина сжала зубы от обиды — опять она расплачивается за свою упрямость, напористость и жажду справедливости.

Клирик алирский будет в ярости.

— Но, — продолжил король, — сегодня у меня хорошее настроение. Вам повезло. Обеим, — он посмотрел на девушку в конце стола, — Благодарите мисс Катриану, леди, сегодня она спасла ваше место на отборе.

Затем вновь повернулся к Рине и добавил:

— Запомните, милая леди, холод — это тьма и смерть для Дорноса. И пока династия Агариносов на троне, власть огня не сломить. Завтрак закончен, Лиам, готовь девушек к состязанию.

Он поднялся и скользящим жестом указал на троих девушек.

— Нет.

Затем развернулся и вышел из беседки, оставив Рину так и стоять на коленях.

Глава 6

Вначале Ансару Агариносу идея с совместным завтраком не понравилась. Он привык есть либо в покоях, в окружении услужливых девушек, готовых удовлетворить любые его аппетиты, либо охотиться где-нибудь в лесах. Но Лиам настоял, мол, завтрак — это тоже испытание, где он сможет оценить манеры и умение вести беседы.

Он пересек дубовую рощу и вышел к обрыву, с которого открывается вид на огромную зеленую долину. Там, за лесом все дальше простираются владения королевства Дорнос.

Его королевства.

И этому королевству сейчас, как никогда нужно дитя.

Король Агаринос хмыкнул, проведя ладонью по золотым волосам. Завтрак был любопытным. Племянница Отокара отличилась, далеко не каждый осмелится вести себя с ним так, как вела она. Смелая девочка. Может и хорошо, что он не выгнал ее сразу. Пусть повеселит его еще немного, а дальше посмотрим. За столом оставалось еще семнадцать девиц, он успел приметить нескольких, которые могли стать достойными. В списках числятся невесты семей Буше, Азор и даже Исига. Выбрать есть из чего.

Включая эту Катриану, которая вступилась за вообще-то соперницу, а потом и за швею. Хорошее качество, если поразмыслить — она готова была рисковать собой ради справедливости. Это, конечно в государственных делах не всегда к месту, но для жены правителя — то, что нужно.

Хотя все девушки красивы. Может кого-то из них удастся оставить у себя в наложницах.

Ансар Агаринос прямиком направился к каменному обрыву, на ходу стягивая рубашку и расстегивая ремень на штанах. Сегодня будет еще какое-то испытание, Лиам потрудился. Но он не собирается киснуть без дела, пока невесты пудрят носы.

В конце концов, он солнценосный король Дорноса.

Когда его величество исчез в проходе, Рина оторопело продолжала стоять на коленях, не зная, как себя вести. Лишь, когда к ней подошел Лиам и услужливо предложил руку, поднялась и спросила растерянно:

— Я что, обидела его? Почему он ушел?

Лиам взял ее за локоть и повел обратно к столу.

— Думаю, нет, — ответил он. — Поступки его величества не всегда понятны, но сейчас можете быть уверенны, он не обижен.

— Откуда знаете? — все еще не веря спросила Рина, пальцы Лиама сжимали крепко, даже через ткань рукава Рина ощущала их жар.

— В противном случае, — отозвался он, сдвигая плечами, — вас бы уже казнили.

Рина нервно сглотнула, автоматически схватившись за горло. В этот же момент откуда-то донесся жуткий рев, похожий на смесь паровозного гудка и львиного рычания. Вжав голову в плечи, Рина покосилась на блондина.

Тот поспешил успокоить:

— Его величество отправилось на осмотр владений. Вы скоро привыкнете.

— К такому привыкнешь, — пробормотала Рина.

Лиам довел ее до места, где бледная, как стена, соседка, все еще стоит, цепляясь за край стола. Рина, наконец, высвободилась из горячей хватки блондина, а соседка, наконец шевельнулась и перевела взгляд на них.

Он окинул девушку ровным взглядом, но та почему-то залилась румянцем. Рина озадаченно покосилась на одного, затем на другую. В этом блондине тоже что-то было. Рядом с королем она ощущала что-то бушующее, пламенное, буквально заполняющее изнутри. Объяснить эти ощущения она не могла. От Лиама же исходило что-то похожее, но гораздо мягче. Если бы Ансар Агаринос был пламенем, то Лиам мог бы быть водой.

Странно, конечно, откуда в ней такие мысли. Но, учитывая случившееся, о себе она, выходит, тоже знает мало.

Ей показалось, на соседку блондин смотрит слишком долго, то ли изучающе, то ли с угрозой. Затем все же отвернулся и проговорил громко, чтобы слышали все:

— Леди, через несколько часов состоится первое испытание. Рекомендую поскорей закончить с завтраком и отправиться в комнаты для приготовлений. Вы будете танцевать перед его величеством. Наряды уже готовы и ждут вас в покоях. Но не переедайте. Надеюсь, понимаете, как это скажется на движениях и фигуре.

— Танцевать? — не поверив, выдохнула Рина.

— Именно, — подтвердил Лиам и направился к стражам, что стоят по краям беседки, что-то на ходу им объясняя.

Рина буквально обомлела. Танцевать? Вот что ей никогда не удавалось, так это танцы. Как-то в приюте ее пытались научить исполнять вальс. Казалось бы, чего проще? Кружись себе и кружись. Но нет. Рина умудрилась оттоптать партнеру все ноги, постоянно сбиваться, а напоследок еще и споткнулась. Так они и грохнулись с ним под оглушительный смех остальных.

Нет уж. Танцевать она не будет. Ну серьезно, что это за испытание такое? Если бы доклад какой попросили сделать, или испечь что-нибудь (с готовкой у нее все в общем-то весьма неплохо) — это пожалуйста. Но танцы — вообще не её.

Есть пришлось впопыхах. Радовало, что остальные девушки делали то же самое. Видимо, до появления его величества притронуться к еде никто не смел. Это она, смелая и безрассудная, смогла умять два финика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Теперь же все запихивались тостами, кашами и фруктами, забыв, что они леди, которым сейчас придется запихиваться в танцевальные наряды. Рина не представляла, что там за одежда, но догадывалась — набитый живот видно точно будет. К счастью, у нее он остается плоским, даже если съедает двойную порцию.

Потом явились служанки и повели всех по комнатам.

Возле одной из анфилад Рину догнала соседка по столу. Пока все после ухода короля неистово завтракали, она молчала. Зато сейчас проговорила:

— Спасибо, что заступилась.

Рина виновато улыбнулась.

— Было бы за что. Если б не я, он бы вообще не заметил ничего.

— В том и дело, — вдохновленно отозвалась девушка. — Мне бы пришлось сильно постараться, чтобы привлечь внимание солнценосного. А ты облегчила мне задачу. Теперь он знает о нас обеих. Несмотря на то, что мы соперницы, я благодарна тебе.

В таком свете Рина ситуацию точно не рассматривала. Получается, она собственными руками подтолкнула соседку к королю, пусть немного, но поближе. От этого даже как-то неприятно стало. Не то, что бы она влюблена в его величество, но на нее свалилась миссия, и ее провал очень рассердит клирика алирского.

— Мда, — проговорила она, поднимаясь следом за служанкой по ступенькам, — не за что.

Девушка не отставала, ее служанка плелась где-то позади.

— Я Вайолет Савир, — представилась она, а когда Рина не впечатлилась, пояснила: — Мой отец владелец Савирских виноградников.

— Здорово, — отозвалась Рина, хотя понятия не имела, что за Савирские виноградники.

Вайолет не заметила, что эффекта не произвела и продолжила, выходя вместе с Риной в новый коридор:

— Меня отправили на обор к его величеству, чтобы поднять мой статус в глазах других. Мне уже двадцать, а я все еще не замужем. Сама понимаешь, это очень поздно. Не то, что бы ко мне не сватались, просто все они мне не нравились. И время ушло. Теперь единственный шанс сделать меня интересной женихам — получить отличительный знак Агариносов. Хотя в идеале, конечно, было бы стать женой самого солнценосного… Но… Надо смотреть на вещи трезво — здесь еще семнадцать претенденток, среди которых Сельмия Бушэ, Камири Исига и Дендера Азар.