А потому музыка кончилась.

Рина даже не сразу поняла, что случилось. Лишь, когда из тени выступил Лиам и провозгласил:

— Займите свои места, леди.

До нее дошло, что все кончилось. И, по всей видимости, отбор для нее тоже.

Возвращалась к лавочке она чуть ли не на ощупь — от пережитого голова не соображала, хотелось скорее на что-то опереться. Пока шла, Сельмия, эффектная блондинка с мушкой над губой, которая исполняла тоже что-то непонятное, толкнула ее в плечо и прошипела:

— Думаешь, самая умная?

Рина выдавила еле шевелящимся от стресса языком:

— Ты о чем?

— Не прикидывайся, — с ненавистью проговорила девушка. — Хочешь выпендриться, чтобы…

На помощь подоспела Вайолет, резко дернула Рину на лавку и ответила Сельмии:

— Мисс Буше, мне кажется, на вас смотрит король.

Девушка тут же выпрямилась, подбородок вскинулся, и она быстро проследовала к своему месту на лавке. Вторая, Камири Исига, как помнила Рина, промолчала, только послала ей многозначительный взгляд черных, как два угля глаз. Вот уж кто действительно пара для дракона. Огонь и уголек!

Ее саму потряхивало. Что только что произошло? Она подвела клирика, Менозо Отокара, которые хоть и кривенько, но пытаются помочь ей обосноваться и в новом мире. И, кажется подвела Дорнос.

Вайолет наклонилась к ней и прошептала:

— Ну ты даешь. Как тебе это в голову пришло?

Рина вздрогнула.

— В голову? Пришло? — спросила она растерянно, язык все еще плохо слушался.

Вайолет будто на своей волне, ответила:

— Ты вообще странная. Смелая, отчаянная. Я бы в жизни не рискнула на такое. Теперь у тебя два пути, либо тебя выгонят сегодня, либо пришибут девушки из отбора. Рина нервно сглотнула. Оба пути показались совсем не соблазнительными.

— Пришибут? — выдавила она. — За что?

— За то, что лезешь вперед и локтями всех расталкиваешь.

— Это они вот это мое выступление «расталкиваение локтями» — изумилась Рина.

Она поверить не могла, что вот этот позор мог кого-то впечатлить. Нет, беспокоиться о том, что ей устроят «темную» не стоит — её сегодня выгонят с отбора. Почему? Да все просто! Она не прошла испытание. Она даже не стала в нем участвовать — просто стояла, пока две остальные старались, выплясывали, пытались соответствовать. Король уже один раз сказал, что не терпит неуважения. А как можно еще воспринять ее бойкот. Хотя он вообще-то не бойкот, а банальное неумение. Но кого это интересует.

Как же ей достанется…

От всех.

Сначала от короля, потом от Отокара, а потом от клирика.

Наверное, стоит продумать план побега, спасения, чего угодно, пока не настигло наказание в тройном размере.

Она не слишком вникала в то, что происходит вокруг — успела только вскочить и присесть в поклоне, когда король удалился. Потом девушки громко шептались, обсуждали, наверняка и ей косточки перемыли. Конечно, можно поиздеваться над той, кого уже и так выгонят.

Потом вышел Лиам. Все разом замолкли, уставившись на него. Тот окинул всех равнодушным взглядом — все-таки с королем у них есть что-то общее, такой же непробиваемый и невозмутимый. Разве что что блондин до кончиков волос. Интересно, у блондинов волосы везде белые?

Рина тряхнула головой — нашла о чем думать в такой момент.

Тот развернул свиток и стал зачитывать имена:

— Лия Беренгоф, Аерин Бофо, Дендра Азар…

Он читал, а Рина догадывалась — это список выбывших. Его солнценосное величество в этот раз даже не изволило сказать об этом лично. Видимо, его очень достали женские выкрутасы. Что ж можно понять, наверное. Она вслушивалась в имена, чувствуя, как потеют ладони, как все внутри напряглось, как тетива, готовая в любую секунду распрямиться.

Как же это мучительно — ожидать. Она терпеть не могла минуты, которые тянутся перед чем-то. И на экзамены всегда заходила первой. Это же с ума можно сойти, и от страха перетрястись, пока своей очереди дождешься. Нет, лучше уж сразу. А тут повлиять ни на что не может, приходится сжимать кулачки и ждать, ждать…

Лиам все зачитывал, и Рина уже стала надеяться, что ее имени нет в списке. Что клирик не снесет ей голову, а Дорнос будет спасен из лап властного дракона. Ей-то ведь в общем ничего особо и не надо делать — только выйти за него замуж и отдаться. Остальное обещали сделать святейшие Ковена Алиры.

Боже мой, куда она влезала… Строит козни против того, кого даже не знает. Да и что за козни? Скорее приносит себя в жертву. Да только других вариантов нет — куда ей идти в этом незнакомом мире, где на каждом шагу магия, драконы, даже вместо ночников — волшебная мошкара.

— Катриана Отокар, — закончил перечисление Лиам, и у Рины в груди словно кувалдой ударили.

Вот оно.

А она так надеялась, что все обойдется. Что ж, придется придумать очень хорошее объяснение клирику алирскому, почему все так сложилось, и почему он не должен швырять ее в синее пламя.

Лиам тем временем скрутил свиток и, убрав в белоснежный карман на груди, произнес:

— Девушки, чьи имена были произнесены проходят в следующий этап. Остальных прошу подняться и незамедлительно покинуть южный дворец его солнценосного величества.

По залу прокатились легкие вздохи, кто-то всхлипнул. А Рина оторопело посмотрела на Вайолет.

— Я что, остаюсь?

Вайолет улыбнулась.

— Ну ты хитрая, скажу я тебе, — проговорила она. — Прорвалась все-таки. Ну, держись, подруга. Добро пожаловать в серпентарий.

Глава 8

Ансар Агаринос дышал тяжело и шумно, стоя возле окна и пытаясь остудить себя холодными потоками воздуха. Но даже живописный вид лугов и лесов, что открывается с высоты башни, не успокаивал. Драконья суть рвалась на волю, все внутри клокотало и пылало огнем. Что с ним такое? Будто первый раз увидел женщину в откровенном наряде. Лиам, лешие его подери, отвечает за подготовку девушек. Наверняка это ему пришло в голову нарядить эту брюнетку в прозрачные шаровары.

Сзади подошли, мягкие и нежные руки обвили его талию, а женский голос произнес услужливо:

— Ваше величество, позвольте вас умилостивить. Вы так напряжены.

Пальцы наложницы скользнули ниже к паху. Вторая подоспела с другой стороны и стала гладить его по плечам, ластясь и мурлыча, как кошка.

Напряжен.

Да, он очень напряжен.

И давно, не испытывал ничего подобного. Расслабиться нужно, как никогда, но когда наклонил голову и посмотрел на одну из наложниц, внутренний дракон недовольно зарычал. Поверить в то, что не хочет этих томных красавиц с далеких берегов, где пасутся стада семьи Дендры Азар, было нелегко.

Но это так. И раздражает безмерно.

Он поморщился и отодвинул сразу обеих. Девушки растерянно переглянулись — никогда еще прежде господин не отвергал их ласк.

— Мы что-то сделали не так? — испуганно спросила одна из них.

— Нет, — коротко отозвался дракон. — Но не сейчас. Свободны. Обе.

Девушки спешно склонили головы и быстро исчезли за тяжелыми дверями.

Король-дракон шумно выдохнул, из носа вылетели клубы горячего пара, он скрипнул зубами и вновь отвернулся к окну и зеленой долине. Идея с испытанием танцами казалась ему бредом, но Лиам настоял, сказал что так проявится здоровье и физические способности претенденток. Ансар Агаринос считал, что легче было бы отправить всех на осмотр к лекарю, но Лиам привел еще кучу доводов. Спорить не хотелось.

И пришлось признать — смотреть на танцующих красавиц занятие вполне приятное. Как они старались…

Но вот эта, как ее… Катриана Отокар в третий раз прилюдно идет против правил. Надо быть либо безумной, либо очень смелой, чтобы вытворять то, что вытворяет она. Что ж, он принимает вызов. Еще не родилась женщина, которая безнаказанно будет ему перечить.

И все же признать стоит — девочка чем-то притягательна. Ее большие зеленые глаза, полная грудь, которая так и норовила выпрыгнуть от частого дыхания, тонкая талия, сочные бедра…